임규진 원장은 공황장애로 진료받는 환자가 꾸준히 늘고 있다고 설명한다. 국민건강보험공단 통계에서 진료 환자는 2017년 약 13만9천명에서 2021년 약 20만명으로 약 4년 사이 40% 이상 늘었다. 과거에는 일부 직장인의 스트레스 질환 정도로 인식됐지만, 최근에는 청소년부터 중장년층까지 다양한 연령대에서 나타나는 경향이 있다고 한다.

임규진 원장은 공황장애에서 공황발작이 지나간 뒤에도 불안이 쉽게 사라지지 않는 점이 문제라고 설명한다. 심한 발작을 겪은 사람은 비슷한 증상이 다시 나타날까 걱정하며 심장박동이나 호흡 같은 신체 변화에 민감해진다. 이런 예기불안이 반복되면 지하철, 버스, 엘리베이터, 쇼핑몰처럼 발작이 있었던 장소를 피하게 될 수 있다고 한다.

임규진 원장은 불안장애가 하나의 질환만을 뜻하지 않는다고 설명한다. 일반화된 불안장애, 사회불안장애, 특정 공포증 등 여러 형태로 나타날 수 있으며, 목과 어깨의 긴장, 두통, 소화불량, 손발 떨림, 수면장애 같은 신체 증상이 동반될 수 있다. 장기간 이어지면 일상의 집중력과 업무 수행에도 영향을 줄 수 있다고 한다.

임규진 원장은 두 질환 모두 스트레스, 수면 상태, 자율신경계의 반응을 함께 살펴야 한다고 설명한다. 스트레스가 오래 이어져 몸이 긴장에서 벗어나지 못하면 두근거림이나 식은땀 등이 나타나고, 이를 위험 신호로 받아들이면 불안이 커지는 악순환이 생길 수 있다. 공황장애는 이 고리를 끊는 것이, 불안장애는 걱정과 긴장 자체를 관리하는 것이 중요하다고 한다.

임규진 원장은 공황발작을 한 번 겪었다고 모두 공황장애로 진단되는 것은 아니라고 설명한다. 강한 스트레스나 과호흡, 수면 부족에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문이다. 다만 발작이 반복되거나 예기불안, 외출·대중교통 회피가 이어지면 확인이 필요하며, 심장·갑상선·호흡기 질환 가능성도 필요시 검사로 먼저 살펴야 한다고 한다.

임규진 원장은 공황장애와 불안장애가 의지가 약하거나 예민해서 생기는 문제가 아니라고 설명한다. 증상을 억지로 참기보다 스트레스와 수면, 신체 반응을 함께 살피는 것이 좋다. 규칙적인 수면, 카페인과 과도한 음주 줄이기, 충분한 휴식, 가벼운 운동·복식호흡·스트레칭이 긴장을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 한다.