임신영 의사는 정상적인 자세를 아기가 정면을 볼 때 머리가 기울지 않고 좌우 균형을 이룬 상태라고 설명한다. 양쪽 눈을 잇는 선이 바닥과 거의 평행하면 정상에 가깝다고 본다. 보통 생후 3~4개월에 목 가누기가 시작되고 6개월 전후에는 대부분 안정적으로 머리를 가눈다. 졸리거나 아플 때를 제외하면 깨어 있는 동안 자세가 비교적 곧게 유지되는 것이 정상이라고 한다.

임신영 의사에 따르면 사경은 정상적인 머리와 목의 자세에서 벗어난 상태로, 한쪽으로만 회전되거나 귀 쪽으로 기울어지는 측경, 앞으로 숙여지는 전경, 뒤로 젖혀지는 후경 등 형태가 다양하다. 이 가운데 가장 흔한 것은 흉쇄유돌근이라는 목 근육이 손상돼 짧아지고 딱딱해지는 근성사경이며, 사경 아동의 약 절반을 차지한다고 한다.

신생아의 한쪽 목에서 멍울이 만져질 때도 근성사경이 가장 흔한 원인이지만, 멍울이 있다고 모두 근성사경은 아니라고 임신영 의사는 강조한다. 염증이나 종양 같은 다른 질환과 구별해야 하고, 손으로 만지거나 눈으로 보는 것만으로는 정확한 진단이 어렵다고 한다. 가장 기본적인 검사는 초음파이며, 수술 여부를 판단할 때는 MRI가 도움이 될 수 있다.

근성사경은 신생아 100명당 약 1~1.4명에서 나타나는 비교적 흔한 질환이다. 임신영 의사는 원인이 하나로 규명되지는 않았지만 분만 중 한쪽 흉쇄유돌근이 과도하게 늘어나거나 손상되는 것으로 이해된다고 설명한다. 진공흡입·겸자 분만, 견갑난산뿐 아니라 정상 분만이나 제왕절개에서도 생길 수 있고, 임신 말기 좁은 자궁 안에서 머리를 한쪽으로 돌린 자세도 원인이 될 수 있다고 한다.

임신영 의사는 근성사경의 1차 치료가 물리치료이며, 짧아진 근육을 늘리고 약한 근육을 강화해 좌우 대칭적인 목 움직임을 되찾는 것이 목표라고 설명한다. 멍울은 치료 목표가 아니어서 남아 있어도 자세와 움직임이 정상화되면 일상에 문제가 없는 경우가 많다고 한다. 충분한 치료 후에도 운동 제한이나 심한 비대칭이 남으면 수술이 필요할 수 있으며 전체의 약 10%라고 한다.

근성사경이 없다고 해서 습관이나 자세 문제로 단정해서는 안 된다고 임신영 의사는 말한다. 단순 습관만으로 목 기울임이 지속되는 경우는 매우 드물고, 나머지 절반도 눈·척추·신경계 원인이 숨어 있는 경우가 많다고 한다. 사시 같은 안과 질환이 약 5%를 차지하고, 척추 형성 이상이나 뇌종양 등 중추신경계 질환도 원인일 수 있어 필요한 평가가 중요하다.