맹아름 원장은 틱장애를 자신의 의지와 관계없이 특정 움직임이나 소리를 반복하는 신경발달질환이라고 설명한다. 초기에는 눈 깜빡임, 얼굴 찡그림, 입술 씰룩거림, 목 돌리기처럼 비교적 가벼운 증상으로 시작하는 경우가 많아 부모가 단순한 버릇으로 넘기기 쉽다고 한다. 시간이 지나면 음성틱이 추가되거나 증상의 종류가 다양해질 수도 있다고 짚는다.

맹아름 원장은 틱을 운동틱과 음성틱으로 나눠 소개한다. 운동틱은 눈을 깜빡이거나 어깨를 들썩이고 고개를 흔드는 반복 움직임이고, 음성틱은 헛기침, 킁킁거림, 음음 소리 내기, 특정 단어 반복 같은 형태로 나타난다. 운동틱과 음성틱이 함께 지속되면 뚜렛증후군으로 진단될 수 있다고 설명한다.

건강보험심사평가원 자료에서도 틱장애로 진료받는 환자는 대부분 아동과 청소년이라고 맹아름 원장은 전한다. 유치원이나 초등학교 입학처럼 새로운 환경에 적응해야 하는 때, 학업 스트레스가 커지는 시점에 처음 나타나는 경우가 적지 않다. 긴장과 피로가 반복되면 증상이 더 뚜렷해질 수 있다고 한다.

틱장애의 원인은 하나로 설명되지 않는다고 맹아름 원장은 말한다. 유전적 요인, 뇌 신경회로의 기능 변화, 신경전달물질 불균형, 스트레스와 환경 변화가 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 수면 부족, 시험·발표 전 긴장, 전학이나 이사 이후 시작되거나 악화되는 사례도 흔하며, 스마트폰과 게임 등 장시간 화면 노출도 악화 요인으로 거론된다고 한다.

맹아름 원장은 틱장애가 ADHD, 불안장애, 강박장애 같은 다른 문제와 함께 나타나는 경우도 적지 않다고 설명한다. 집중력 저하, 심한 충동성, 반복 확인 행동이나 불안이 보이면 틱만 따로 보지 말고 동반 질환까지 평가해야 한다는 것이다. 아이가 일부러 하는 행동이 아니므로, 참으라고 지적하거나 혼내면 오히려 긴장이 높아져 집에서 더 심해질 수 있다고 주의를 당부한다.

병원을 고를 때는 유명세보다 증상 양상, 지속 기간, 악화 요인, 동반 질환 여부를 종합적으로 평가해 치료 계획을 세우는지가 더 중요하다고 맹아름 원장은 말한다. 생활관리로는 충분한 수면과 규칙적인 습관, 스마트폰·게임 시간 조절, 야외 활동과 운동을 통한 스트레스 완화가 증상 관리에 도움이 될 수 있다고 한다. 아이에게 맞는 방법은 전문가 상담으로 정하는 것이 좋다.