황만기 한의사는 성조숙증과 구분해야 할 개념으로 '조기 사춘기'를 함께 짚는다. 여아 만 8~9세, 남아 만 9~10세 사이에 사춘기가 시작되는 경우를 말한다고 설명한다. 정수리 냄새 같은 단편적 증상에 매몰되기보다, 연령에 따라 남녀의 신체 변화 순서와 속도를 객관적으로 관찰하고 평가하는 것이 훨씬 중요하다는 것이 글쓴이의 입장이다.

사춘기가 어떻게 시작되는지도 설명한다. 뇌 시상하부에서 시작된 신호가 뇌하수체를 거쳐 난소나 고환(성선)에 전달되는 '시상하부-뇌하수체-성선 축'이 성인으로 이행하는 과정을 조절한다고 한다. 최근 현대과학은 그 핵심 열쇠로 키스펩틴과 수용체 GPR54를 지목하며, 키스펩틴이 GnRH 신경세포를 자극해 성장 스위치를 올린다고 본다.

사춘기 이전에도 호르몬을 분비할 준비는 되어 있지만, GABA·멜라토닌·오피오이드 같은 물질이 브레이크 역할을 해 GnRH 분비를 억제한다고 황만기는 설명한다. 이 억제가 풀리고 글루타메이트 같은 자극 물질이 활성화되면서 GnRH가 일정한 리듬으로 분비되기 시작하는 시점을 사춘기의 시작으로 볼 수 있다는 것이다.

신체 변화를 가늠하는 도구로는 태너 척도(Tanner stage, SMR)를 소개한다. 1단계(사춘기 전)부터 5단계(성인)까지 나뉘며, 여아는 유방 발달, 남아는 고환과 음낭의 변화, 그리고 음모의 변화를 관찰 지표로 삼는다. 부모가 아이의 단계를 객관적으로 가늠해 보되, 걱정되는 변화가 있다면 전문의 상담을 받아 보는 것이 안전하다.

황만기는 사춘기 시작 시점의 70~80%가 유전적 요인으로 결정되어, 부모의 사춘기가 빨랐다면 자녀도 비슷한 시간표를 따를 확률이 높다고 설명한다. 다만 실제 스위치를 누르는 것은 체지방에서 나오는 렙틴·인슐린 같은 영양 상태 신호와 빛 노출, 스트레스, 환경호르몬, 영양 과잉 같은 환경 신호라고 한다.

글쓴이는 머리 냄새나 갑작스러운 신체 변화에 막연한 불안을 느끼기보다, 아이 몸 안에서 어떤 호르몬 변화가 일어나고 있는지 과학적으로 이해하는 자세가 필요하다고 강조한다. 부모가 정확한 지식을 갖추면 아이의 변화를 불안이 아닌 성장의 신호로 읽어줄 수 있다는 것이다.