정효진은 하소연이 억울한 일이나 딱한 사정을 늘어놓는 것이며, 대부분 공감받고 싶은 마음에서 나온다고 설명한다. 구체적인 해결책을 찾으려는 목적일 때도 있지만, 습관적인 하소연은 자기 이야기를 들어줄 누군가가 필요한 경우라고 본다. 같은 고민을 반복하면 듣는 사람이 지치고, 상대가 감정 쓰레기통이 되는 순간 건강한 관계라고 하기 어렵다고 말한다.

정효진에 따르면 부모의 하소연은 여러 형태로 나타난다. 배우자나 그 가족을 향한 불만을 아이에게 쏟기도 하고, '내가 이렇게 힘든 건 다 너 때문이야', '내가 널 어떻게 키웠는데' 같은 말을 하기도 한다. 돈이 없다거나 스트레스로 짜증이 난다는 일상의 불만도 포함된다. 그 이면에는 자신의 희생을 알아주길 바라는 마음이 있다고 설명한다.

정효진은 부모화(parentification)를 부모와 아이의 역할이 바뀌어 아이가 오히려 부모를 위로하는 상태라고 정의한다. 부모는 취학 전 아이가 아직 상황 판단 능력이 부족하니 정서에 나쁜 영향을 주지 않을 거라 생각할 수 있다. 그러나 습관화된 하소연의 고리를 끊지 않으면 아이가 먼 미래에 부모화된 아이가 될 수 있다고 지적한다.

아이가 겉으로는 조숙해 보일 수 있다는 점도 주의할 대목이다. 정효진은 이런 아이가 정상적인 발달 과정을 거치지 않았기 때문에 진정으로 성숙했다고 보기 어렵다고 설명한다. 어른스러워 보인다는 이유만으로 괜찮다고 판단하기보다, 부모가 먼저 자신의 하소연 습관을 돌아볼 필요가 있다는 뜻이다.

정효진은 하소연을 현재 삶의 방식을 다시 점검하라는 신호로 보며, 멈추려면 의식적인 노력이 필요하다고 말한다. 부정적 감정에 무작정 반응하기보다 상황을 객관적으로 바라봐야 한다는 것이다. 상황을 살피기 전에 아이에게 하소연하면 부정적 감정이 더 강해지고 다시 푸념하게 되어 습관을 고치기 어려워진다고 설명한다.

친구 같은 부모가 되고 싶은 마음에도 경계가 필요하다. 정효진은 친구에게 하듯 아이에게 습관적으로 하소연하면 건강했던 부모와 자녀 관계도 변질될 수 있다고 본다. 다만 부모의 힘든 상황을 설명해 주는 정도의 말은 일정 부분 필요하다고 한다. 경계선이 허물어질 정도의 하소연이 문제이며, 서로의 개별성을 존중하는 건강한 분리가 이뤄질 때 아이는 아이답게 자랄 수 있다고 설명한다.