여상미 칼럼니스트는 TV에서 한국의 급식 시스템을 그대로 가져가 외국인들에게 선보이는 프로그램을 본 것이 글의 출발점이었다고 말한다. 철제 식판과 평소 먹는 밥·국·반찬은 새로울 것이 없었지만, 칸이 나뉜 접시를 처음 보는 듯한 외국인들이 한국 학생들의 식사를 부러워하는 모습에 오히려 자신이 더 놀랐다고 전한다.

그는 우리나라에서 부실 급식으로 크고 작은 잡음이 있었고, 무상 급식의 어려움 때문에 차라리 유상 급식을 도입해 식사의 질을 높이자는 의견도 있었다고 짚는다. 학생들의 건강과 직결되는 문제라 모두가 예민할 수밖에 없다는 것이다. 급식 모니터링은 매일 학부모 한두 명이 급식소를 직접 방문하는 방식이라고 소개한다.

여상미 칼럼니스트는 방문 전에는 온전히 관찰자의 입장에서 아이들이 먹는 음식에 문제가 없는지 제대로 살펴보겠다는 각오였다고 밝힌다. 학교에 도착하면 머리부터 발끝까지 일회용 위생복을 입고 식자재를 받는 뒷문에서 시작하며, 납품자의 위생과 재료를 싣고 온 트럭의 온도·청결도를 확인하는 것이 검수의 첫 단계였다고 설명한다.

이어 각 재료의 유통기한, 신선도, 크기, 색, 모양 등을 파악한 뒤 세척실로 옮겨 가는 순서였다고 한다. 세척실, 조리대, 배식대 같은 구역마다 위생복과 장화, 조리도구를 따로 쓰고 이를 위한 소독기도 별도로 있었다고 전하며, 육류·채소·소스 등 음식 배합도 다채로웠다고 적는다.

그는 몇 백 명에 달하는 사람들을 위해 요리하는 일이 얼마나 힘든 노동인지, 방송으로 간접적으로만 봐도 알 수 있을 것이라고 말한다. 가족을 위해 직접 식단을 짜고 요리해 본 경험이 있다면 매일 그 일을 해내는 고됨을 짐작할 수 있다고 하며, 학생들이 지금의 급식에 감사하고 자랑스러워하는지 되묻는다.

또한 해외에 있는 학부모 친구가 한국의 급식을 가장 그리워하지만, 그 친구의 아이는 부실한 학교 급식을 견디다 못해 도시락을 싸 다닌다고 소개한다. 국가의 수준이 곧 급식 수준은 아닌 모양이라고 말하며, 외식 물가 상승으로 구내식당이 다시 주목받는 만큼 급식은 학생만의 문제가 아니라고 덧붙인다.