정효진은 '답정너'가 '답은 정해져 있고 너는 대답만 하면 돼'라는 뜻이라고 설명한다. 이런 화법을 쓰는 사람은 듣고 싶은 말이 이미 정해져 있어 상대의 조언을 귀담아들을 필요를 느끼지 못한다고 짚는다. 가정에서도 부모가 아이의 말을 경청하지 않고, 자기가 원하는 방향으로 움직이게 유도하는 모습으로 나타난다고 본다.

정효진에 따르면 답정너 부모는 처음부터 결론을 정해 놓고 대화를 시작한다. '오늘 뭐 먹고 싶어?'라고 묻고는 아이가 생각하기도 전에 '돈가스 먹을까?'라고 말하거나, 덧셈 놀이에서 '2+3은' 하고 곧바로 '5'라고 답해 버리는 식이다. 아이가 발레 학원을 원해도 영어 학원에 보내고, 운동화 대신 구두를 신기는 사례도 든다.

문제 행동 앞에서도 마찬가지라고 정효진은 설명한다. 게임을 계속하면 '게임 그만해', 유치원에서 야단맞았다고 하면 '네가 잘못했으니까 그렇지', 친구와 싸우고 오면 '그 친구랑 이제 놀지 마'라고 전후 사정을 살피기 전에 결론부터 내리는 경우다. 그러면 아이도 조급해져 깊이 생각하지 못하고 점차 입을 다물 수 있다고 한다.

정효진은 부모가 깊은 대화를 시도해도 아이가 '아무것도 아니에요', '괜찮아요', '몰라요'라며 얼버무리고 상황을 외면할 수 있다고 말한다. 조급함의 신호로는 '빨리빨리', '얼른얼른', '어서' 같은 말을 자주 쓰는 습관을 꼽는다. 이런 말이 잦으면 아이와 감정을 나눌 여유 없이 서둘러 결론을 내리게 된다고 본다.

정효진은 기다림의 전제로, 부모가 생각하는 시간과 아이가 생각하는 시간 사이에 차이가 있음을 인정해야 한다고 말한다. 아이가 어른처럼 생각하고 말하기 어렵다는 점을 받아들이고, 기다리는 동안 '말할 때까지 엄마가 기다려 줄게'라고 말해 줄 수 있다. 또 아이의 의사 결정은 부모의 권한이 아니며, 결정을 지지받을 때 아이가 자기 삶의 주인이 될 수 있다고 설명한다.

정효진은 아이보다 먼저 움직이지 말자고 강조한다. 다만 무엇이든 맡기라는 뜻은 아니고, 아이가 책임질 수 있는 범위 안에서 스스로 답을 정하도록 기다려 주라는 조건을 붙인다. 부모가 답을 먼저 정해 놓고 아이의 대답을 기다리는 방식을 버릴 때 비로소 아이의 성장과 변화를 기대할 수 있다고 본다.