박현숙 원장은 상담실을 찾는 부모 중 상당수가 아이의 부정적인 말과 행동 앞에서 어떻게 대처할지 당황스러워한다고 전한다. 보통 만 4세 전후부터 이런 행동이 나타나는 경우가 종종 있어, 이 연령대 부모가 아동심리상담과 양육상담을 많이 신청한다고 한다. 그래서 부모가 아이 말의 의미를 이해하려 노력해야 한다고 강조한다.

박현숙 원장은 이런 말을 하는 이유를 크게 두 가지로 본다. 첫째는 부정적 감정을 다루는 일이 익숙하지 않은 경우로, 대부분 부모의 비일관적인 태도에서 비롯됐을 가능성이 높다고 설명한다. 아이가 처음 화를 표현했을 때 부모가 과하게 야단치거나, 반대로 기분을 풀어주려 눈치를 보는 경우가 그 예다.

박현숙 원장은 감정이 잘못됐다고 말하거나 이렇게 말하라고 가르치려 들면 아이는 더 화가 난다고 설명한다. 엄마가 자신을 잘못됐다고 하는 것으로 받아들여 분노와 죄책감, 좌절감을 느끼기 때문이다. 또 흥분한 아이는 설명을 들을 만큼 뇌가 이성적인 상태가 아니어서 훈육이 거의 불가능하다고 본다.

박현숙 원장은 많은 부모가 공감을 잘못 이해한다고 지적한다. '화났어?', '죽여버리고 싶어?'는 공감이 아니라 질문이고, '아, 그렇구나', '아, 때리고 싶어'는 동조라는 것이다. 동조한 뒤 '그래도 그러면 안 돼'를 붙이면 아이는 표리부동처럼 느끼고 혼란스러워하며, 반복되면 부모에 대한 신뢰도 떨어질 수 있다고 한다.

박현숙 원장은 공감을 '하나로 느끼는 것'으로 풀이하며, 단어 자체보다 말의 의미를 느끼려 애쓰라고 조언한다. '없어져 버렸으면 좋겠어'에는 '그 사람한테 너무 화가 날 때는 안 보고 싶을 수 있지'처럼 바꿔 말해 준다. 이를 인내심 있게 수없이 반복해야 하며, 아이는 하루아침에 배우지 못한다고 말한다.

두 번째 이유로 박현숙 원장은 주의력·충동성 문제나 경계선 지능 같은 기질적 요인의 가능성을 든다. 이런 아이는 부모 말을 이해하거나 타인의 행동을 살펴 모방하기 어렵고 상황의 맥락을 놓쳐 분노가 잦아질 수 있다고 한다. 다만 단정은 조심스러우니 불안해하지 말고 가까운 기관에서 전문가의 관찰과 검사를 받아보길 권한다.