박현숙은 기저귀 떼기가 주된 상담 주제로 의뢰되는 일은 드물어도 다른 어려움과 함께 자주 나오는 질문이라고 말한다. 아이가 스트레스 받을까 봐, 육아서의 ‘준비될 때까지 기다리라’는 내용을 읽고, 혹은 언제 떼야 할지 몰라서 그냥 두는 부모가 많다는 것이다.

박현숙에 따르면 전통적인 육아서가 말하는 시기는 대략 24개월 전후이고, 빠르면 18개월, 늦어도 30개월 이전이다. 반면 최근 육아서에는 몇 살이든 아이가 원할 때 하라고 쓴 곳도 있다. 박현숙은 둘 다 맞는 말이지만 부모가 시기를 잘 조율하지 못하는 것이 문제라며, 아이가 원하고 스트레스를 크게 받지 않으면서 적절한 때에 떼야 한다고 설명한다.

박현숙은 대략 18개월이 되면 아이가 자율성과 통제감을 얻고 싶어 하고, 이때부터 “싫어”라는 말을 시작한다고 설명한다. 자율성은 사회가 허용하는 범위 안에서 스스로 조절하는 통제감과 함께 가야 하며, 대소변 가리기는 자기 몸을 스스로 통제할 수 있다고 느끼게 하는 대표 과업이다. 이는 아이의 정서 조절력과도 연관된다고 한다.

방법도 구체적으로 제시한다. 18개월부터 무조건 시작하자는 뜻은 아니며, 24개월 전후에 아이가 스스로 요의나 변의를 느끼는 모습을 살핀 뒤 “오늘부터 팬티 입자”고 하고 팬티를 입힌다. 요의를 느끼는 듯하면 “쉬하자”며 변기에 앉히되, 의사를 묻거나 길게 설명해 이해시키려 할 필요는 없다. 엄마가 안전하게 도와준다고 느끼게 하는 것이 중요하다는 설명이다.

박현숙은 아이가 쉬를 하면 “아, 시원하다” 정도로 한마디 하면 충분하고 과한 칭찬은 필요 없다고 말한다. 아이가 자랑스러워하면 공감해 주면 된다. 실수했을 때는 “옷 갈아입자”처럼 대수롭지 않게 대하고, 야단치지도 과하게 안심시키지도 않는다. 뒤처리는 함께 하며 팬티 정도는 아이가 스스로 입게 해 책임감을 행동으로 가르치라고 권한다.

어려움을 겪는 경우는 30개월 이상인데도 기저귀 없이는 대소변을 보지 않으려는 아이라고 박현숙은 짚는다. 발달이 늦은 경우가 아니라면 정서적으로 다른 문제가 있을 수도 있어 자세히 살펴야 한다는 것이다. 다만 이 시기의 문제는 대부분 쉽게 해결될 수 있어 너무 걱정할 필요는 없고, 아이에게 맞지 않는 방식으로 대하고 있지 않은지 점검해 보라고 한다.