황만기 한의사는 이 칼럼을 호메로스 『오디세이아』 제9권의 로터스 열매 장면에서 시작한다. 서양에서는 이 열매를 오랫동안 망각과 현실 도피의 상징으로 읽어 왔다고 한다. 글쓴이는 이를 전쟁 스트레스에 시달리던 병사들의 과잉 흥분된 교감신경계를 이완시킨 식물이었을 가능성으로 다시 읽어 보자고 제안한다. 신화적 상상을 현대 과학적 근거로 대체해 보려는 시도라고 스스로 밝힌다.

글쓴이는 약재의 근거를 이해하려면 스트레스 반응의 중심인 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축부터 알아야 한다고 설명한다. 스트레스를 받으면 CRH와 ACTH가 차례로 분비되고 부신에서 코르티솔이 나온다. 이 과정은 생존에 필수적인 정상 반응이지만, 만성적으로 과잉 활성화되면 해마의 신경가소성 저하, 전전두엽 연결성 약화, 편도체 과각성이 생긴다고 한다.

황만기는 이런 변화가 소아청소년 ADHD, 불안장애, 우울장애, 강박장애, 불면증에서 공통적으로 보고되는 병태생리학적 배경이라고 말한다. 메틸페니데이트, SSRI, 벤조디아제핀은 단일 기전으로 비교적 빠르게 증상을 개선하지만, 아이에게는 식욕저하·불면·오심·복통·두통 같은 부작용이 따른다. 심리적 낙인과 성장기 뇌 발달에 대한 장기 영향의 불확실성도 고민으로 남는다고 짚는다.

이런 배경에서 여러 표적과 경로에 작용하는 항스트레스 한약이 최근 10여 년간 국내외 SCI(E)급 학술지에서 재조명되고 있다고 소개한다. 칼럼은 연자육을 중심으로 죽여·용안육·대추·진피·모과까지 넓혀 살핀다. 살피는 기전은 GABA-A 수용체 결합, 세로토닌 5-HT1A 활성화, BDNF-CREB 신호전달, HPA 축 조절의 네 가지다.

연자육은 연의 성숙한 씨앗에서 껍질과 배아를 제거한 것이다. 글쓴이에 따르면 『본초강목』 등에서는 보비지사·양심안신·익신고정 효능의 약재로 분류했고, 심신불교로 인한 가슴 두근거림·불면·다몽·불안·초조의 대표 약재로 기록했다. 황만기는 심신불교 개념이 HPA 축 과잉 활성화, 변연계와 대뇌 피질 간 신호 불균형과 상당 부분 개념적으로 조응한다고 본다.

글쓴이가 소개한 연자육 근거는 설치류, 흰쥐, 동물 모델 실험이 중심이다. 항불안 행동 변화, 수면 중 델타파 증가, GABA-A 수용체 관련 유전자 발현 상향이 그 내용이다. 연자 추출물의 속효성 항우울 효과에는 mTORC1 경로가 관여할 가능성이 있다고 했다. 의존성과 내성 위험은 양약보다 낮다고 평가하지만, 아이에게 쓰는 방법은 이 부분에서 다뤄지지 않아 전문의 상담이 필요하다.