김혜경 놀이치료사는 수줍음이 많고 내성적인 아이들을 흔히 감각에 대한 역치가 낮다고 본다고 설명한다. 외부에서 오는 감각 자극에 다른 아이보다 쉽게 반응한다는 뜻이다. 그래서 작은 소리에 잘 놀라는 아이는 낯선 공간이나 익숙하지 않은 목소리를 불편하게 느낄 수 있다고 한다.

예민함은 청각에만 나타나지 않는다고 한다. 촉각이 예민한 아이는 머리 빗기나 목욕을 아주 싫어하고 좋아하는 재질의 옷만 입으려 할 수 있다. 시각이 예민한 아이는 엄마의 표정 변화나 피곤한 기색을 바로 알아채 거절의 신호로 느낄 수 있다고 말한다. 한 가지 감각에만 예민한 아이도, 여러 감각에 동시에 예민한 아이도 있다고 한다.

김혜경 놀이치료사는 이런 예민성의 차이를 기질로 설명할 수 있다고 한다. 기질은 유전자, 태아기 경험, 생애 초기 경험(0세~2세) 등으로 형성되어 성격의 중요한 재료가 된다. 다만 같은 기질이라도 성격이 모두 같지는 않으므로, 고유한 성격을 가르는 또 하나의 요소로 부모가 아이와 어떻게 상호작용했는지를 꼽는다.

예를 들어 아이가 자동차 소리에 놀라 소리를 지르고 물건을 던졌다고 하자. 김혜경 놀이치료사는 놀란 마음을 알아차리고 "소리가 빵 나서 놀랐지"라고 공감하는 부모가 있는가 하면, 공격행동에만 초점을 맞춰 "소리 지르면 안 돼"라고 가르치거나 "너무 시끄러워"라고 비난하는 부모도 있다고 설명한다.

주장이 강해지는 발달 시기나 학령기에 아이의 강한 주장을 반항으로 보고 강압적으로 대하면 주도성 욕구가 저해되어 소심하고 위축된 성격으로 자랄 수 있다고 한다. 전원 뒤 나타난 수줍음도 갑작스러운 변화가 아니라 기존 성격 요소가 환경 변화와 스트레스로 두드러진 것이라 본다. 시간이 해결해 주리라 넘기면 위축감이나 자존감 문제로 이어질 수 있어 적극적인 개입이 필요하다고 말한다.

첫걸음으로 김혜경 놀이치료사는 부모 자신의 의사소통 패턴을 점검해 보라고 권한다. 아이가 놀란 표정을 지을 때 얼마나 빨리 알아차려 달래 주는지, 소심한 행동 뒤의 두려운 마음을 읽어 주고 동기를 북돋는 말을 하는지가 중요하다고 한다. 패턴은 유전적 요소나 생애 초기 경험의 영향으로 스스로 알아채기 어려울 수 있어, 그럴 땐 아동 전문 심리상담센터에서 상호작용 패턴을 확인해 보라고 조언한다.