이 칼럼은 초등 1학년 첫째, 만 4세 둘째, 만 2세 셋째를 둔 아빠의 사연에서 출발한다. 첫째는 기질이 까다로워 혼이 나는 일이 많았고 둘째와 비교되기도 했는데, 최근 싸움이 잦아지고 막내가 공격 행동을 따라 하자 엄마가 손바닥 체벌을 시작했다. 이서현 놀이치료사는 첫째가 동생 출생 뒤 애정의 박탈감과 비교로 감정적으로 힘든 상황일 것이라고 예상한다.

이서현 놀이치료사는 일상의 작은 다툼은 아이들이 스스로 풀도록 지켜보고, 갈등을 해결하거나 양보할 때 구체적으로 칭찬하라고 설명한다. 그 과정이 갈등을 푸는 소중한 경험이 될 수 있고, 좋은 행동이 강화되어 다른 형제도 배운다는 것이다. 개입할 때는 잘잘못을 가리기보다 객관적 관찰자로서 각자의 상황과 감정을 말로 비춰 주고, 감정과 욕구를 표현하는 법을 알려 주라고 한다.

체벌에 대해 이서현 놀이치료사는 어떤 경우에도 긍정적 변화를 일으키지 못한다고 말한다. 공격 행동을 체벌로 고치려 하면 이중 메시지가 되어 아이가 더 혼란스럽고 부정적 감정이 쌓이며, 수치감과 낮은 자존감으로 이어질 수 있다고 본다. 대신 영아기부터 감정은 알아주되 행동에는 분명한 한계를 정하고, 다음엔 어떻게 풀지 함께 묻거나 중요한 물건을 따로 보관하자고 제안한다.

이서현 놀이치료사는 아이가 이르러 올 때 한 아이를 혼내거나 양보를 강요하면 이르는 아이는 의존적이 되고 양보한 아이는 감정이 쌓여 갈등이 깊어질 수 있다고 한다. 비교하는 칭찬이나 꾸짖음도 자존감을 해치고 경쟁심을 부추기므로, 각자의 장점을 칭찬하고 꾸짖을 땐 존재가 아닌 행동에 초점을 두라고 한다. 공용 물건은 미리 사용 규칙을 함께 정하고, 다툼이 나면 물건을 치운 뒤 협상할 시간을 준다.

이서현 놀이치료사는 부모와의 친밀한 관계가 아이의 정서적 안정감과 형제에 대한 관용의 동기가 된다며, 잠깐이라도 아이별 1대1 시간에 고충과 노력을 인정해 주라고 한다. 부모가 의견 차이를 조율하고 사과·용서하는 모습을 보이면 아이도 갈등 푸는 법을 배운다. 가족회의는 반복되는 갈등 패턴을 줄이고 자기표현과 논리적 사고를 키우는 데 도움이 될 수 있다고 본다.