황다원은 틱장애가 대개 4세에서 8세 사이에 주로 눈 깜박임으로 시작한다고 설명한다. 증상은 눈에서 어깨, 고개, 머리 흔들기 순으로 아래로 번지는 운동틱과, 헛기침이나 '음음', '킁킁' 소리에서 시작해 점차 복잡한 단어나 문장으로 이어지는 음성틱으로 나뉜다고 한다. 많은 부모가 초기 증상을 잠버릇이나 장난으로 오인해 꾸짖거나 지나치기 쉽다고 지적한다.

황다원에 따르면 발병 초기에는 비염, 안구건조증, 결막염과 비슷해 보여 이비인후과와 안과를 오가다 틱이 방치되는 경우가 있다. 적절한 개입 시기를 놓치면 증상이 번지거나 운동틱과 음성틱이 함께 나타나는 뚜렛증후군 같은 만성 신경계 질환으로 굳어질 위험이 크다고 본다. 욕설이나 타인의 말을 따라 하는 복합틱 단계에서는 아이의 자존감이 상처받기 쉽다고 덧붙인다.

황다원은 소아 틱 증상의 바탕에 움직임과 충동성을 조절하는 전전두엽과 기저핵 사이 신경회로의 기능적 불균형, 그리고 자율신경계 조절 실패가 있다고 설명한다. 학업 부담, 새 학기, 이사 같은 급격한 환경 변화로 스트레스와 피로가 쌓이면 교감신경이 과도하게 항진되어 틱을 강화하는 계기가 된다고 한다. 가족 내 유전적 소인이나 수면장애도 만성화의 주요 원인으로 꼽는다.

황다원은 틱을 억지로 참게 하면 오히려 불쾌한 감각과 피로가 커져 더 강한 증상으로 터져 나오는 '반동 현상'이 생긴다고 말한다. 그래서 부모가 아이의 사소한 움직임을 지적하고 강제로 멈추게 하려는 분위기는 오히려 독이 될 수 있다고 한다. 아이 앞에서 틱 자체에 지나치게 주목하지 않는 태도가 필요하다는 것이다.

황다원은 한의학적 접근을 포함한 통합적 틱 치료가 눈에 보이는 행동을 억제하는 데 그치지 않아야 한다고 설명한다. 항진된 교감신경을 완화하고 자율신경의 흥분·이완 조절력을 되찾도록 돕는 데 초점을 둔다고 한다. 아이의 체질과 동반되기 쉬운 소아 정신과 증상을 정밀하게 살핀 뒤 신경계 피로를 풀어 주는 치료가 먼저일 때 틱의 빈도와 강도가 낮아질 것이라고 전망한다.

가정에서는 스마트폰 같은 디지털 기기 시청을 제한하고, 당분이 높은 간식과 카페인 섭취를 줄이는 생활 습관 교정을 병행하면 좋다고 황다원은 권한다. 규칙적인 수면 위생으로 뇌에 충분한 휴식을 주고, 완벽주의 성향을 내려놓도록 돕는 것도 방법이라고 한다. 깊은 호흡과 가벼운 산책으로 몸을 이완하는 환경을 만들되, 아이 상태가 걱정되면 전문의와 상담해 확인하는 것이 좋다.