이연지는 학부모 상담에서 "미술 학원 다니면 공부 시간이 줄어드는 것 아닌가요?"라는 질문을 가장 많이 듣는다고 말한다. 대부분의 부모가 미술을 '정서 활동' 정도로 여기기 때문에, 공부 시간을 배분할 때 미술이 우선순위에서 밀린다는 것이 이연지의 설명이다.

이연지는 서울대·연세대·고려대 등 상위권 대학 학생을 대상으로 한 여러 조사와 인터뷰에서, 어린 시절 미술이나 음악 같은 예술 교육을 오래 경험한 비율이 일반 학생보다 높게 나타났다고 소개한다. 미대 입시 준비생이 아니라 의대·공대·경영대·법대 진학자들 사이에서도 공통적으로 보였다는 점을 강조한다.

근거로는 두 가지를 든다. 2016년 하비비 교수 연구에서 예술 훈련을 받은 아이들의 뇌 백질이 더 활성화되어 있다는 결과가 나왔고, 이연지는 백질을 뇌의 정보 고속도로에 비유한다. 또 College Board의 SAT 데이터 분석에서 예술 교육을 4년 이상 받은 학생의 평균 점수가 약 100점 높았고, 언어·수학 영역 모두 차이가 있었다고 전한다.

이연지가 미술을 특별하게 보는 이유는 '정답 없는 경험'이다. 수학 문제는 정답이 하나지만 미술은 빈 종이 앞에서 스스로 선택하고 구성하고 완성해야 한다. 이연지는 이런 경험이 어려운 문제를 만났을 때 포기하지 않고 붙드는 힘으로 이어질 수 있다고 본다. 예술 참여가 STEM 분야 학습 동기와 높은 상관관계를 가진다는 연구도 있다고 덧붙인다.

문해력에 대해서는 글자를 읽는 능력을 넘어 맥락을 읽고 구조를 파악해 의미를 재구성하는 힘이라고 설명한다. 그림 한 장에는 작가의 시선, 시대 배경, 감정, 상징이 담겨 있어 아이가 의도를 추론하고 자기 방식으로 다시 표현하게 된다. 이연지는 이 과정이 수능 국어 비문학 지문을 읽는 방식과 닮았고, 교육학에서는 '이중 부호화'라 부른다고 말한다.

이연지는 이 현상을 단순한 IQ 문제로 보지 않고 예술이 '생각하는 방식'을 훈련시키기 때문이라고 해석한다. 다만 상위권 학생들이 어려운 문제를 오래 붙드는 이유도 스스로 해결해 본 경험이 쌓인 '가능성이 크다'고 표현하는 만큼, 확정적 인과보다 경향으로 읽는 편이 안전하다. AI가 그림은 대신 그려도 관찰·해석의 힘은 대신할 수 없다는 점도 배경으로 든다.