고완석 부장은 둘째 아이의 입학을 일주일 남짓 앞두고 쓴 글에서 자신의 경험으로 이야기를 시작한다. 유치원은 졸업했지만 아직 초등학생도 아닌 두 달여의 '무소속' 기간에 아이는 스스로를 '예비' 초등학생이라 불렀다고 한다. 졸업식 때 의젓해 보이던 아이가 입학을 앞두자 유난히 어리게 느껴졌다고 적는다.

글쓴이는 큰 가방을 메고 다닐 수 있을지, 친구를 잘 사귈지, 이제 막 익힌 한글을 기억할지 등 걱정이 여러 가지였다고 말한다. 그중 가장 큰 걱정은 마음이 여린 아이가 새로운 환경에서 상처받지는 않을지, 새 선생님과 친구들에게 자기 마음을 제대로 표현할 수 있을지였다고 밝힌다.

고완석 부장은 이런 걱정이 자기 가족만의 일이 아니라고 본다. 통계청 '아동·청소년 삶의 질 2022' 보고서에서 삶의 만족도는 2017년 6.99점에서 2020년 6.90점으로 줄었고, 걱정·근심·우울 같은 부정정서는 2.67점에서 2.94점으로 늘었다고 소개한다. 아동·청소년의 주관적 웰빙이 전반적으로 나빠지는 추세라는 설명이다.

코로나19 팬데믹 시기에 태어나 자란 아이들은 마음건강의 어려움을 느끼는 경우가 더 많다고 그는 말한다. 근거로 2023년 한국교육개발원의 '코로나19 시기 학생의 심리정서 실태분석' 보고서를 든다. 이 보고서에서 교직원의 91.4%가 코로나19 시기를 지나며 충동·감정조절이 안 되는 학생이 늘고 있다고 답했다.

제도 차원의 움직임도 언급한다. 정부는 지난해 12월 '정신건강정책 혁신방안'에서 국민 정신건강의 예방과 회복을 강조했고, 초·중·고생에게 긍정태도, 자기관리, 대인관계 등을 알려주는 '마음챙김 교육'을 제공하겠다고 밝혔다고 한다. 다만 글은 이 교육의 구체적인 시행 방식까지는 다루지 않는다.

실천 방법의 예로는 굿네이버스의 마음건강증진 프로그램 '내 마음을 피자'가 소개된다. 감정을 이해하고 표현하고 조절하는 방법을 배우도록 돕는 프로그램으로, 온라인에서는 '즐겁게 건강하자! 마음건강편 캠페인'으로 경험할 수 있다. 다만 글쓴이는 가정에서 따라 할 구체적인 지도법은 제시하지 않는다.