정효진 강사는 말싸움이 흔히 대등한 관계에서 일어나기 때문에, 부모가 아이와 말싸움을 시작하면 부모의 권위도 함께 내려간다고 설명한다. 특히 아이가 만 2~5세일 때는 권위를 형성하는 단계여서, 아이의 사회적 행동을 통제하거나 중재하려면 부모가 권위를 필수적으로 지녀야 한다고 본다.

글쓴이가 드는 흔한 장면은 이렇다. 아이가 '엄마 싫어'라고 하면 '나도 너 싫어'라고 맞받고, 아이가 남 탓을 하면 핀잔을 준다. 말버릇을 지적하며 맞서거나 '아이스크림 안 줄 거야'라고 협박하기도 한다. 정효진 강사는 이런 대응을 훈육을 빙자한 말싸움일 뿐이라고 지적한다.

더 큰 문제는 부모가 말싸움을 계속하면 아이가 일부러 싸움을 유도하며 부모의 권위에 도전하기도 한다는 점이다. 정효진 강사에 따르면 아이는 자신의 나쁜 기분을 풀려고 부모의 기분을 나쁘게 만들면 나아질 것 같다고 느낀다. 그 결과 악순환만 반복되고 문제는 합리적으로 해결되지 않는다.

접근을 바꾸려면 먼저 아이의 감정 표현이 아직 미숙하다는 점을 기억해야 한다고 한다. 아이도 어른과 같은 감정을 느끼지만 표현 방법이 서툴기 때문에, 언어 표현을 무조건 예의와 교육의 잣대로만 대응하기보다 점점 다듬어 가는 과정으로 받아들일 필요가 있다고 정효진 강사는 설명한다.

구체적인 방법으로는 '우리 아들 오늘 화가 많이 났나 보네. 엄마는 그럼 도망가야겠다'라고 웃으며 방으로 들어가는 방식이 소개된다. 비겁해 보일 수 있지만 아이가 스스로 불편한 감정을 처리할 기회를 주는 것이라고 한다. '과자 먹으면서 이야기해 볼까'라며 마음을 함께 나누는 태도도 좋다고 본다.

정효진 강사는 권위가 말로 싸워 이겼을 때 생기는 것이 아니라고 강조한다. 말싸움을 하는 순간 부모는 있어야 할 위치에서 벗어나고, 부모의 자리를 지키지 못하면 아이를 올바른 방향으로 이끄는 힘을 잃는다는 것이다. 그래서 부모는 언제나 부모의 자리에 있어야 함을 명심해야 한다고 당부한다.