황만기는 2002년 학술지 'Exp Clin Endocrinol Diabetes'에 발표된 내용을 인용해, 알레르기 질환으로 저신장을 겪는 아이들의 성별 비율이 남녀 2:1로 나타났다고 설명한다. 이를 남자아이가 더 영향을 받을 수 있다는 시사점으로 보고, 남자아이 부모는 잦은 재채기나 가려움을 단순한 감기나 예민한 피부로 넘기지 말고 세심히 살펴야 한다고 말한다.

황만기는 아토피 피부염이 성장에 영향을 줄 수 있는 경로를 세 가지로 든다. 음식 알레르기가 걱정돼 식단을 지나치게 제한하면 필수 영양소를 고루 먹기 어렵다. 밤마다 심한 가려움으로 깊은 잠을 못 자면 성장호르몬 분비 효율이 떨어질 수 있다. 외모 열등감과 가려움에서 오는 스트레스도 성장호르몬의 작용을 방해할 수 있다고 한다.

아이가 또래보다 작으면 흔히 성장호르몬 결핍을 먼저 떠올리고 주사 치료를 고민한다. 하지만 황만기는 2003년 'J Investig Allergol Clin Immunol'에 실린 연구를 소개한다. 사춘기 이전 호흡기 알레르기가 있는 저신장 남자아이 14명을 Clonidine 검사 등으로 살폈더니 성장호르몬 결핍은 1명뿐이었고, 호르몬 자체가 부족한 경우는 많지 않다고 설명한다.

황만기는 과거에는 소화기 질환이 키 성장의 주된 장애물이었지만, 최근에는 알레르기 비염·기관지 천식·반복적인 편도선염 같은 호흡기 알레르기 질환이 더 큰 요인으로 떠올랐다고 말한다. 호흡기 알레르기가 있으면 하위 3% 미만의 저신장이 될 가능성이 평범한 아이보다 훨씬 높다는 학술 논문 보고가 있다고도 언급한다.

황만기는 초등학교 5학년 A군의 사례를 든다. A군은 3.6kg으로 태어났고 초기에는 또래보다 큰 편이었으나, 입학 후 비염과 천식이 나빠지면서 성장 속도가 크게 떨어졌다고 한다. 부모가 체질개선 한방 치료를 시작한 뒤 코막힘과 두통이 사라지고 성장 속도도 정상화됐다고 전한다. 다만 한 사례 소개이므로 치료 선택은 전문의와 상담해 정해야 한다.

황만기는 알레르기가 성장을 방해하는 정확한 기전을 밝히는 연구가 아직 계속되고 있고, 성장인자 불균형도 '추정'이라고 밝힌다. 영양제를 더 먹이는 것보다 성장을 가로막는 요인을 먼저 살피라는 것이 요지다. 아토피 식이 관리는 인스턴트나 자극적인 음식을 줄이는 계기가 될 수 있다고 하지만, 지나친 식단 제한은 영양 불균형으로 이어질 수 있어 전문의와 상의가 필요하다.