정효진 칼럼니스트는 논어의 '군자는 원인을 자기에게서 찾고 소인은 남에게서 찾는다'는 구절을 소개하면서, 이 말을 5세 이전 아이에게 그대로 적용하기는 무리가 있다고 설명한다. 아이가 남탓을 한다고 해서 인격이나 태도의 문제로 바로 판단하기보다 발달 시기를 먼저 살펴야 한다는 관점이다.

글쓴이에 따르면 5세 이전 아이는 사건의 원인과 결과의 관계를 파악하는 능력이 아직 부족하다. 그래서 자기 행동이 상대에게 어떤 영향을 미치는지 자세히 알지 못하고, 잘못한 뒤에도 자기반성 없이 남탓을 하게 된다고 말한다.

정효진 칼럼니스트는 아이스크림을 떨어뜨리고 '엄마 때문이야'라고 하거나, 인형 다리가 부러진 뒤 '아빠 나빠'라고 하는 상황을 예로 든다. 이때 아이는 반성이 아니라 불편한 감정을 잠시 맡아 처리해 줄 누군가가 필요한 상태라고 본다.

부모가 '네가 잘못해 놓고 왜 엄마 탓을 해?'라고 하면 아이는 감정을 받아 주는 사람이 없다는 절망감에 빠질 수 있다고 글쓴이는 지적한다. 이후 부모에게 감정을 나누지 않고 마음의 문을 닫을 수도 있다고 경고한다.

첫 번째 방법으로 글쓴이는 '버릇없이 그게 무슨 말이야', '그만해', '입 다물어' 같은 대응은 부정적 감정을 더 키울 수 있다고 말한다. 대신 '그 정도로 화가 났구나'라고 공감하고, '엄마도 마음이 좋지 않아'라며 부모의 마음을 전한 뒤, '너무 속상해라고 말해볼까'라며 표현법을 알려 주라고 제안한다.

두 번째 방법은 동생을 때린 상황처럼 바로 야단치지 않고 '지금 어떻게 한 거야?', '무슨 일이 일어났어?', '동생한테 뭘 할 수 있을까?'를 차례로 묻는 것이다. 정효진 칼럼니스트는 자신의 언행을 스스로 통제하는 능력이 학령기가 되어서야 발달하므로 아이의 발달 수준에 맞는 훈육을 선택해야 한다고 강조한다.