황만기는 요즘 부모와 아이가 바라는 '희망 키'가 남학생 180cm, 여학생 167cm 이상이라는 황우석·황만기 박사의 연구와 분석을 소개한다. 이는 상위 10%에 해당하는 수치여서 90% 이상의 아이가 자기 키에 만족하지 못한 채 성장기를 보낼 수 있다고 설명한다. 그래서 막연히 기다리기보다 우리 아이가 올바른 속도로 크고 있는지 살펴야 한다고 말한다.

황만기는 과거에는 못 먹어서 생기는 성장부진이 고민이었다면 지금은 너무 빨리 커서 문제인 시대라고 설명한다. 건강보험심사평가원 통계로 성조숙증 환자가 2005년 375명에서 2020년 136,334명으로 늘었다고 소개한다. 서구화된 식습관에 따른 비만, 학업 스트레스, 환경호르몬을 배경으로 꼽으며, 성장이 과속하면 성장판이 일찍 닫혀 최종 키의 기회가 줄 수 있다고 짚는다.

황만기는 '어릴 때 살은 다 키로 간다'는 말이 이제는 위험한 조언이 될 수 있다고 설명한다. 체지방에서 분비되는 렙틴 호르몬이 성호르몬을 자극해 사춘기를 앞당길 수 있고, 성장호르몬이 지방을 분해하는 데 쓰이면 키 성장에 집중하기 어려워진다고 본다. 이런 이유로 과도한 체지방을 성장의 방해 요인으로 꼽는다.

황만기는 비염이나 아토피 같은 만성 알레르기 질환이 아이의 숙면을 방해한다고 설명한다. 성장호르몬은 깊은 잠에서 많이 분비되므로 자다 깨기를 반복하면 분비 수치가 떨어질 수 있다는 것이다. 코와 피부만의 문제로 넘기지 말고 아이의 면역 상태를 점검해 성장의 기반부터 닦아야 한다고 조언한다.

황만기는 성장호르몬이 고유의 일주기 리듬에 따라 분비되며, 하루 총 분비량의 60~70%가 야간 12시간에 집중된다고 설명한다. 특히 밤 10시에서 새벽 2시 사이에 가장 큰 분비 파동이 일어나고, 잠든 뒤 첫 2시간의 3, 4단계 논렘수면에서 많이 나온다고 한다. 그래서 오래 자는 것보다 이 시간대에 얼마나 깊게 자느냐가 중요하며, 늦은 학원이나 스마트폰 사용은 주의해야 한다고 말한다.

황만기는 유전적 예측치가 다소 낮더라도 음식, 수면 환경, 운동, 면역 관리가 합쳐지면 결과가 달라질 수 있다고 말한다. 또 지백지황환, 자음강화탕 같은 한의학 처방이 골성숙을 지연시킨다는 국제 학술지 논문이 있다고 소개한다. 다만 아이마다 체질과 상태가 다르므로 어떤 방법을 쓸지는 전문의와 상담해 정해야 하며, 성장의 기회가 영원히 열려 있지는 않다고 강조한다.