김영명 칼럼니스트는 신학기에 만 0~2세 영아 부모들이 어린이집을 알아보다 당황하는 일이 적지 않다고 전한다. 적지 않은 곳에서 주 3~4회 특별활동이나 특성화 프로그램이 운영되고, 특히 반 전체 활동으로 진행되는 경우가 많아 자기 아이만 참여시키지 않기도 쉽지 않다고 설명한다.

칼럼에는 부모 사례도 소개된다. 한 부모는 아파트 단지 내 어린이집 이용자들에게 물어보니 1년 동안 바깥놀이를 거의 하지 않는다는 말을 듣고, 차로 이동해야 하는 먼 곳을 택했다고 한다. 다른 부모는 바깥놀이가 거의 없어 구청에 문의했지만, 담당자가 특별활동이 많은 점을 오히려 긍정적으로 말해 당황했다고 한다.

김영명은 영아기(0~2세)가 뇌 발달이 매우 빠른 시기이며, 지식 전달식 활동보다 몸을 움직이고 환경을 탐색하는 경험이 중요하다는 것이 발달 연구의 공통된 견해라고 설명한다. 표준보육과정과 누리과정이 영유아 중심·놀이 중심을 기본 철학으로 삼고, 한국보육진흥원의 3년 주기 어린이집 평가도 일상적 실외놀이 제공을 중요하게 본다고 짚는다.

프로그램이 늘어나는 배경으로 그는 저출생으로 이용 아동이 급격히 줄며 어린이집 간 경쟁이 심해진 점을 든다. 1~2세부터 영어·체육·음악·오감놀이 등 외부 프로그램을 운영해 학부모의 관심을 끌려는 곳이 많다고 한다. 다만 이런 프로그램을 선호하는 부모도 있어 교육관은 다양하다고 인정하며, 문제는 놀이 중심을 원하는 부모의 선택지가 줄어드는 점이라고 말한다.

김영명은 부모의 선택권도 존중돼야 하지만 하루 종일 어린이집에서 생활하는 아이의 발달권이 우선 고려돼야 한다고 주장한다. 어린이집 운영 방식은 다양할 수 있으나, 최소한 영유아가 스스로 원하는 놀이를 충분히 경험할 수 있는 영유아 중심·놀이 중심 어린이집을 부모가 선택할 수 있어야 하며 이것이 발달권 보장의 최소 조건이라고 강조한다.

정책 면에서 김영명은 정부가 유보통합을 추진하며 어린이집 관리체계를 교육부 중심으로 전환하고 있지만 현장에 자리 잡기까지 시간이 걸린다고 설명한다. 그 사이에도 많은 영아가 어린이집을 이용하므로, 경쟁을 완화할 정책적 관심과 함께 충분한 바깥놀이를 제공하는 어린이집이 확산되도록 지원·관리체계를 강화해야 한다고 조언한다.