정효진 칼럼니스트는 올해 초 '잔소리하는 엄빠, 신고할게요'라는 제목의 뉴스가 보도된 적이 있다고 소개한다. 잔소리하는 부모를 경찰에 신고하는 아이가 늘고 있다는 내용이다. 특히 교육열이 높은 지역에서는 학업 관련 잔소리를 이유로 부모를 신고하는 일이 빈번하다고 전한다.

글쓴이는 구체적인 사례도 든다. 아이가 '밤늦게까지 스마트폰 그만 보고 공부 좀 해'라고 잔소리한 부모를 신고했고 경찰이 출동했는데, 아이가 '엄마가 때렸다'고 거짓 진술한 경우가 있었다고 한다. 부모는 좋은 의도로 말했지만 역효과 때문에 의도하지 않은 일이 벌어진다는 설명이다.

정효진 칼럼니스트는 잔소리의 역효과가 과학적으로도 밝혀졌다고 말한다. 미국 피츠버그의대, UC버클리, 하버드대 공동 연구팀이 평균 14세 청소년 32명에게 부모의 잔소리 녹음 파일을 30초 정도 들려주고 뇌의 활성도를 측정했다. 부정적 감정을 처리하는 영역은 활성도가 늘었고, 감정 조절과 상대 관점 이해에 관여하는 영역은 크게 떨어졌다.

그렇다고 잔소리가 아이 성장에 전혀 도움이 안 되는 것은 아니라고 글쓴이는 말한다. 다만 좋은 의도는 남기고 부정적 요소는 지운다는 전제조건이 있다. 부모 입장에서 잘되길 바라며 말하다 보면 명령·무시·의심·간섭·강요·협박이 섞이고, 아이는 부모가 자신을 통제한다고 느낀다고 짚는다.

구체적인 바꿔 말하기 예시도 있다. 장난감 조립을 쉽게 포기하면 '금방 포기하면 어떡해' 대신 의지의 가치를, 늦잠을 자면 '맨날 늦잠이야' 대신 시간의 가치를 말해 준다. 인사를 안 하면 '버릇없이 왜 안 해' 대신 예절을, '이건 다하고 노는 거야?'라는 의심 대신 스스로 생각해 행동하는 자발성의 가치를 일깨우는 식이다.

정효진 칼럼니스트는 아이가 성장할수록 부모가 해줄 수 있는 일은 점점 줄어들어야 한다고 말한다. 너무 무관심해도 문제지만, 지나친 관심과 집착 때문에 잔소리가 줄지 않는 부모도 있다고 지적한다. 이왕 할 잔소리라면 아이의 반발심이 생기지 않으면서 교육 효과를 거둘 수 있는 방식이 최선이 아니겠느냐고 글을 맺는다.