김혜경 놀이치료사는 이 사연의 5세 첫째와 18개월 둘째가 서로 다른 발달 단계에 있다는 점을 먼저 이해해야 한다고 설명한다. 아동의 심리상태는 연령과 발달에 따라 달라지므로, 갈등을 중재하기 전에 두 아이가 지금 어떤 시기를 지나는지 살펴보는 일이 필요하다는 것이다.

글쓴이는 둘째가 다가올 때 첫째가 지르는 소리를 "다가오지 마! 여긴 내 구역이야"라고 주의를 주는 경고신호로 볼 수 있다고 말한다. 자기 경계를 알고 지키는 것은 내 몸과 주변 환경에 대한 결정권을 갖는 일이라 중요하다. 둘째는 아직 경계 개념을 모르지만 첫째는 어느 정도 안다고 본다.

구체적인 대화 방법도 제시한다. 첫째가 소리를 지르면 먼저 "동생이 가까이 오는 거 싫다는 거지?"라고 마음을 받아 주고, 이어서 크고 분명한 목소리로 '오지 마!'라고 말하는 방법을 알려 준다. 아이가 따라 해 보면 "멋지다, 그렇게 확실하게 전달해 봐"라고 격려하는 흐름이다.

김혜경 놀이치료사는 발달심리학자 Piaget가 영아는 감각기관과 운동 활동으로 환경을 경험하며 인지발달이 이루어진다고 했다고 소개한다. 18개월 둘째는 물건을 떨어뜨려 소리를 관찰하거나 부모와 첫째의 행동을 시간이 지난 뒤 따라 하기도 하므로, 첫째의 물건을 만지고 망가뜨리는 것도 둘째에게는 자연스러운 상황이라고 설명한다.

그래서 발달 과제가 다른 두 아이가 같은 공간에서 놀면 충돌이 생기는 것은 당연하다고 본다. 놀이방을 따로 마련하기 어렵다면 텐트나 울타리로 첫째만의 사적인 공간을 만들 수 있다고 한다. 자기 영역이 확보되면 첫째가 심리적 안전감을 느껴 짜증과 공격적 행동이 줄어들 것이라는 설명이다.

마음의 이면에 대해서는, 첫째의 행동이 일차적으로 영역과 장난감을 침범당한 데 대한 반응이지만 더 깊게는 '엄마는 나만 사랑하지 않을 수 있구나'라며 믿음이 무너지는 경험일 수 있다고 말한다. 갈등 때마다 자주 야단맞으면 사랑을 의심하고 화·짜증·슬픔·억울함을 느낄 수 있다고 한다.